L'ICT est la somme de la masse salariale, des charges sociales et des autres coûts après prise en compte des exonérations de charges rapportée au volume horaire de travail.

Il s'agit d'un indice de Laspeyres chaîné ayant pour base 100 en 2012. Il est révisable et révisé chaque trimestre. L'ICT est calculé en taux horaire.

Son harmonisation européenne permet des comparaisons avec les différents Etats membres. Comme le prescrit le règlement européen, l'Insee calcule en plus de l'ICT relatif aux salaires et charges, un autre indice : l'indice du coût du travail - salaires seuls (ICT - salaires seuls).

Élaboré à partir des mêmes sources d'information et pour les mêmes secteurs d'activité, l'ICT - salaires seuls est un indice de coût du travail hors charges sociales.

Il se distingue du "salaire mensuel de base" (SMB). Le SMB est un indice de prix du travail à qualité constante ; c'est-à-dire qu'il ne tient pas compte de l'effet de l'augmentation de la qualification des salariés sur le salaire.