En 2016, 21 000 centenaires vivent en France. C’est vingt fois plus que dans les années 1960–1970. Entre 1960 et 1975, leur nombre était stable ; on en comptait 1 100 chaque année. Depuis 1975, leur effectif augmente continûment au rythme de 7 % par an. Toutefois, comparé à la taille de la population, le nombre de centenaires reste modeste : ils ne représentent que 0,03 % de la population française.

La très grande majorité des centenaires est loin du record d’âge de la doyenne de l’humanité, Jeanne Calment, décédée à 122 ans. En 2016, en France, les trois quarts sont âgés de moins de 103 ans et neuf sur dix de moins de 105 ans (figure 1). Au 1^er janvier 2016, la doyenne française avait 114 ans.

Il naît, naturellement, davantage de garçons que de filles. En France, comme dans la plupart des pays, 51 % des nouveau-nés sont des garçons. À tout âge, la mortalité des hommes est plus forte que celle des femmes. Si cela a peu de conséquence sur la parité hommes-femmes avant 65 ans, étant donné le risque relativement faible de mourir avant cet âge, ce n’est plus vrai ensuite. Alors que 52 % des sexagénaires sont des femmes, elles représentent 63 % des octogénaires, 73 % des nonagénaires et 84 % des centenaires. Après 110 ans, ceux que l’on appelle les « supercentenaires » sont quasiment tous des femmes.

Avant 80 ans, la vie en maison de retraite est très rare : 97 % des septuagénaires résident en effet à domicile. Au-delà, la vie en institution commence à apparaître, mais elle est loin d’être la norme : neuf octogénaires sur dix habitent encore chez eux ou chez leurs enfants et c’est encore le cas de sept nonagénaires sur dix. À 100 ans ou plus, une personne sur deux vit à domicile tandis que l’autre moitié vit en institution. Une minorité de centenaires vit en couple (3 %), d’autres sont logés avec une autre personne (15 %), la plupart du temps un de leurs enfants, et 29 % habitent seuls.

La relative importance de la vie à domicile pour les centenaires s’explique en partie par le fait qu’ils sont les moins fragiles de leur génération et donc les plus susceptibles d’être autonomes. Par exemple, parmi les femmes âgées de 97 ans en 1999, qui vivaient seules à domicile, 54 % ont fêté leur centième anniversaire, alors que ce n’est le cas que de 36 % de celles qui résidaient en maison de retraite.

Depuis 1999, la part des personnes en institution est restée quasiment stable pour les centenaires, alors qu'elle a légèrement diminué pour les plus jeunes. Comme les octogénaires et nonagénaires, les hommes et les femmes centenaires vivent moins souvent qu’auparavant avec d’autres personnes que leur conjoint. Les femmes vivent plus souvent seules dans leur logement et les hommes plus souvent en couple.

Les hommes centenaires résident bien plus souvent à la maison que les femmes : 67 % d’entre eux, contre 44 % des femmes (figure 2). Tout d’abord, ils vivent plus fréquemment en couple, ce qui favorise le maintien à domicile. De plus, même lorsqu’ils ne sont pas mariés, ils vivent davantage seuls à domicile (41 % des hommes centenaires non mariés, contre 29 % pour les femmes) plutôt qu’en institution. À chaque âge, les hommes déclarent moins de gênes physiques que les femmes. Ces dernières sont davantage touchées par des maladies qui engendrent des incapacités comme des troubles mentaux ou des maladies ostéo-articulaires (Cambois, Desequelles, Ravaud, 2003).

Avec ses 21 000 centenaires, la France est le pays européen qui en compte le plus. Ce nombre élevé reflète en partie le fait que c’est l’un des pays les plus peuplés. Il traduit aussi le fait qu’il est plus probable qu’ailleurs d’y devenir centenaire. En effet, le rapport entre le nombre de personnes de 100 ans et le nombre de personnes de 60 ans résidant dans un pays quarante ans plus tôt est un bon indicateur pour comparer la probabilité de devenir centenaire par pays, étant donné le faible nombre de migrations après 60 ans (Robine, Caselli, 2005). Or, en France, sur 10 000 personnes de 60 ans en 1973, 146 sont devenues centenaires en 2013, ce qui situe la France à la première place européenne (figure 3). Étant donné que la plupart des centenaires sont des femmes, ce classement est également cohérent avec celui des pays selon l’espérance de vie féminine. D’après les données d’Eurostat, avec 85,6 ans d’espérance de vie à la naissance pour les femmes en 2013, la France se situe à la deuxième place européenne, juste derrière l’Espagne. La France n’est qu’à la treizième place pour l’espérance de vie des hommes (79,0 ans), mais elle reste au-dessus de la moyenne européenne pour cet indicateur (77,7 ans pour l’UE à 28).

Dans le scénario central des projections de population (encadré 1), la quasi-totalité des personnes nées en 2010 atteindra 60 ans en 2070 (98 % des femmes et 97 % des hommes), alors que seuls neuf femmes sur dix et huit hommes sur dix nés en 1955 ont atteint cet âge en 2015 (figures 4 et 5). Ce résultat dépend peu des hypothèses en matière d’espérance de vie. Par ailleurs, neuf femmes sur dix et huit hommes sur dix nés en 1990 deviendraient octogénaires en 2070, alors que ce n’était le cas en 2015 que de 66 % des femmes et 44 % des hommes nés en 1935. Dans le scénario où l’espérance de vie progresse moins vite que par le passé, 84 % des femmes et 75 % des hommes nés en 1990 deviendraient octogénaires.

Dans le scénario central, 13 % des femmes nées en 1970 deviendraient centenaires en 2070, alors que seulement 1,6 % des femmes nées en 1915 le sont devenues en 2015 (figure 4). De même, 5 % des hommes nés en 1970 deviendraient centenaires, alors que seulement 0,4 % des hommes nés en 1915 le sont devenus (figure 5). Ainsi, devenir centenaire en 2070 serait nettement plus fréquent qu’en 2015, mais cette situation serait loin d’être la norme. Parmi les personnes âgées, le nombre de centenaires est celui soumis au plus d’incertitude. Selon les scénarios d’espérance de vie, parmi les personnes nées en 1970, entre 8 % et 21 % des femmes et entre 3 % et 10 % des hommes deviendraient centenaires. L’incertitude est encore plus forte pour les générations nées récemment (encadré 2).

En 2070, la France pourrait compter 270 000 centenaires (figure 6) selon le scénario central. C’est treize fois plus qu’aujourd’hui. Cependant, ils ne représenteraient encore que 0,4 % de la population de 2070. Si l’espérance de vie s’avérait meilleure que dans ce scénario central, 540 000 centenaires pourraient vivre en France en 2070, contre 160 000 si elle était moins bonne.

Selon le scénario central, le nombre de centenaires augmenterait à un rythme régulier entre 2020 et 2045 (+ 2 500 centenaires par an), après une baisse entre 2015 et 2019 correspondant au déficit des naissances de la Première Guerre mondiale. En 2046, le rythme de croissance devrait s’accélérer, avec l’arrivée des générations issues du baby-boom aux très grands âges.

Ainsi, la France de 2070 compterait 22 000 personnes de 106 ans ou plus, soit un peu plus que l’effectif de centenaires aujourd’hui. Les supercentenaires de 110 ans ou plus seraient 2 500.

Si les tendances de mortalité des vingt dernières années se poursuivaient, l’espérance de vie à la naissance des hommes progresserait davantage que celle des femmes (+ 11 ans, contre + 8 ans). L’écart d’espérance de vie à la naissance entre les hommes et les femmes ne serait plus que de 3 ans, contre 6 ans en 2016. Près d’un centenaire sur trois serait un homme en 2070, contre un sur six en 2016.