Le niveau de diplôme de la population résidant en France augmente au fil des générations. Ainsi, en 2018, 13 % des personnes âgées de 25 à 34 ans n’ont aucun diplôme ou seulement le brevet des collèges, alors que c’est le cas de 32 % de celles âgées de 55 à 64 ans. De même, les jeunes détiennent moins fréquemment un diplôme de niveau CAP, BEP ou équivalent que les plus âgés. En revanche, ils sont beaucoup plus souvent bacheliers ou diplômés du supérieur que les personnes de 55 à 64 ans : la part de bacheliers ou plus est passée de 37 % à 69 % entre ces deux générations. La différence entre les générations est particulièrement marquée pour les diplômés du supérieur long : 33 % des personnes âgées de 25 à 34 ans ont un niveau de diplôme supérieur à bac + 2, contre 13 % de celles entre 55 et 64 ans.

Parmi les jeunes générations, les femmes sont nettement plus diplômées que les hommes. Elles sont tout d’abord moins souvent non diplômées : 12 % des femmes de 25 à 34 ans n’ont aucun diplôme ou seulement le brevet des collèges contre 14 % des hommes de la même classe d’âge, à l’inverse de ce qui s’observe pour les anciennes générations (figure 1). Elles possèdent aussi plus souvent un diplôme du supérieur : c’est le cas de 51 % des femmes de 25 à 34 ans contre 43 % des hommes de cette classe d’âge. Cet écart entre femmes et hommes est apparu au fil des générations : de 1 point pour les 55‑64 ans, il atteint 8 points pour les 25‑34 ans. Enfin, parmi les 25‑34 ans, les femmes sont plus souvent diplômées du supérieur long que les hommes : respectivement 36 % et 30 % ont un niveau de diplôme supérieur à bac + 2.

En 1985, la proportion de bacheliers dans une génération était de 29 % ; elle atteint 81 % en 2018 (figure 2). Cette progression s’est faite en plusieurs étapes. La part de bacheliers a tout d’abord augmenté de plus de 30 points entre 1985 et 1995, la progression concernant tous les types de baccalauréat mais surtout le baccalauréat général (+ 17 points). Cette part s’est ensuite stabilisée jusqu’en 2010, avant de croître à nouveau sous l’effet, en particulier, de l’augmentation des baccalauréats professionnels.

Malgré cette progression globale du niveau de diplôme, les disparités en matière de diplôme demeurent assez marquées selon le niveau d’éducation des parents. Certes, l’accès à l’enseignement supérieur s’est progressivement ouvert à tous les milieux : en 2014‑2015, un peu plus d’un quart des personnes âgées de 25 à 44 ans dont les parents sont peu ou pas diplômés détiennent un diplôme de l’enseignement supérieur (figure 3). Cette proportion est néanmoins beaucoup plus faible que chez les personnes dont au moins l’un des parents est diplômé du supérieur (78 %). L’écart selon le niveau d’études des parents est encore plus marqué pour les diplômes les plus élevés : 34 % des enfants de diplômés du supérieur ont un diplôme de niveau bac + 5 ou plus contre seulement 5 % de ceux dont les parents sont peu ou pas diplômés. À l’autre extrémité de l’échelle des diplômes, les écarts selon le niveau d’éducation des parents sont également très importants. Alors que près d’un quart des personnes dont les parents sont peu ou pas diplômés n’ont aucun diplôme, ce n’est le cas que de 4 % des enfants de diplômés du supérieur. En revanche, détenir un diplôme de niveau bac + 2 varie moins selon le niveau d’études des parents : cela concerne 15 % des personnes dont les parents n’ont pas de diplôme contre respectivement 22 % et 20 % de celles dont les parents sont diplômés du secondaire ou du supérieur.

Des disparités existent également selon l’origine sociale. Ainsi, les personnes dont le père est cadre ou profession intermédiaire sont en proportion deux fois plus nombreuses à être diplômées du supérieur que les enfants d’employés ou d’ouvriers (65 % contre 31 %) et quatre fois plus nombreuses à avoir un diplôme de niveau bac + 5 (23 % contre 5 %).