En 2018, parmi les 29,2 millions de personnes participant au marché du travail, c’est‑à‑dire en emploi, au chômage ou dans le halo autour du chômage et ayant terminé leurs études, 4,9 millions sont peu ou pas diplômés: 3,3 millions n’ont aucun diplôme et 1,6 million ont le certificat d’études primaires (CEP) ou au plus le brevet. En près de 40 ans, leur part parmi les participants au marché du travail a été divisée par trois, passant de 54 % à 16 % (figure 1).

Du fait de l’élévation générale du niveau d’éducation, il y a, pour chaque niveau de diplôme, de plus en plus de diplômés d’un niveau supérieur. Par exemple, la part des titulaires d’un CAP ou d’un BEP est relativement stable autour de 25 % ; mais, alors qu’en 1982 seuls 21 % des participants au marché du travail avaient un diplôme supérieur à ce niveau, en 2018, 60 % sont dans ce cas.

Autrement dit, du fait de l’élévation générale du niveau d’éducation, la position relative de chaque niveau de diplôme s’abaisse. L’ampleur de cette baisse peut être quantifiée en définissant, pour chaque niveau de diplôme, sa position médiane dans l’échelle des diplômes comme la part de ceux qui ont un niveau de diplôme en dessous de ce niveau, augmentée de la demi‑part du niveau considéré. Par exemple, pour les titulaires d’un CAP ou d’un BEP, en 2018, il y a 16 % de participants au marché du travail titulaires au plus d’un brevet et 24 % de titulaires d’un CAP ou d’un BEP : la position médiane des titulaires d’un CAP ou d’un BEP est de 28 % en 2018, alors qu’elle était de 66 % en 1982. La baisse de la position médiane est particulièrement forte pour le brevet, le baccalauréat et les CAP‑BEP : aujourd’hui, la position médiane du baccalauréat (50 %) est la même que celle du brevet en 1982 (50 %).

En 2018, près d’une personne sans aucun diplôme sur deux parmi les 15‑64 ans est sans emploi, qu’elle soit au chômage, dans le halo autour du chômage ou strictement inactive (si elle déclare ne pas souhaiter d’emploi) (figure 2). À l’autre extrémité de l’échelle, ce n’est le cas que d’un diplômé du supérieur long sur sept. De plus, le non‑diplômé sans emploi se trouve dans des situations plus éloignées de l’emploi que le diplômé : 10,7 % des non‑diplômés, contre 5,1 % des diplômés du supérieur long sont au chômage ; 6,2 %, contre 2,2 % sont dans le halo autour du chômage ; et 31,2 %, contre 6,6 % sont en inactivité stricte.

Les deux premières catégories, au chômage ou dans le halo, regroupent ceux qui n’ont pas d’emploi mais en souhaitent un : ils sont en non‑emploi contraint. Rapporté au nombre de participants au marché du travail, le taux de non‑emploi contraint des non‑diplômés s’élève à 24,6 % en 2018, contre 12,9 % en moyenne pour l’ensemble des participants et 7,8 % pour les diplômés du supérieur long.

Que les peu ou pas diplômés soient plus souvent en non‑emploi contraint que les diplômés n’est pas nouveau : mais, en près de 40 ans, l’écart s’est nettement accentué. En effet, alors que, dans les années 1980 et jusqu’en 1994, le non‑emploi contraint a augmenté pour chaque niveau de diplôme, les évolutions ont divergé ensuite. D’abord, la légère baisse du non‑emploi contraint entre 1994 et 1999 n’a concerné que les titulaires d’un diplôme plus élevé que le brevet ; et, surtout, depuis la crise de 2008‑2009, les peu ou pas diplômés ont été à la fois plus vigoureusement et plus durablement concernés par sa hausse. Ce n’est qu’en 2017 que leur taux de non‑emploi contraint a cessé d’augmenter, après une hausse de près de 9 points entre 2008 et 2016. Au final, alors que, pour l’ensemble des participants, le taux de non‑emploi contraint n’a jamais dépassé son pic de 1994 (14,9 %), celui des peu ou pas diplômés a dépassé son propre pic en 2010 et a encore augmenté de 5 points entre 2010 et 2016 (figure 3).

Le risque relatif d’être en non‑emploi contraint, qui compare le taux de non‑emploi contraint d’une catégorie à celui de la moyenne, diminue nettement avec l’élévation dans l’échelle de diplôme : en 2018, il est de 2,2 pour les non‑diplômés, de 1,7 pour les titulaires du seul brevet jusqu’à 0,6 pour les titulaires d’un diplôme du supérieur long. Cet écart est encore plus important si on corrige de la structure par sexe et âge, car les non‑diplômés sont en moyenne plus âgés : leur risque relatif d’être en non‑emploi contraint passe alors à 2,4.

En près de 40 ans, la situation relative des peu ou pas diplômés s’est dégradée quasiment continûment : leur risque relatif de non‑emploi contraint, corrigé des effets d’âge et de sexe, est passé de 1,3 en 1982 à 2,2 en 2018 (figure 4). Même quand leur non‑emploi contraint a diminué, comme entre 1999 et 2008, leur situation relative s’est dégradée.

Cette dégradation du risque relatif vaut pour les niveaux de diplôme les moins élevés jusqu’au baccalauréat inclus. Autrefois protecteur, le CAP‑BEP ne l’est plus depuis le début des années 2010 : désormais, le risque de non‑emploi contraint des titulaires d’un CAP ou d’un BEP est supérieur à la moyenne. Pour les bacheliers, le risque de non‑emploi contraint, qui était dans les années 1980 légèrement supérieur à celui des diplômés du supérieur et très inférieur à la moyenne, est, à la fin des années 2010, proche de la moyenne.

Cette dégradation de la situation relative des peu ou pas diplômés est sans doute liée à la baisse de leur position dans l’échelle des diplômes : ce n’est pas la même chose d’être peu ou pas diplômé quand c’est la situation majoritaire que lorsque c’est le cas de moins d’un participant au marché du travail sur cinq. Cela peut se vérifier en suivant dans le temps la relation entre la position dans l’échelle des diplômes et le risque relatif de non‑emploi contraint (figure 5). L’évolution de la structure des diplômes permet d’examiner cette relation pour un nombre important de positions : les points ainsi obtenus s’agencent selon une courbe – et non un simple nuage de points – décroissante et le risque relatif de non‑emploi contraint ne dépend alors que de la position dans l’échelle des diplômes, quels que soient le type de diplôme et l’année considérés. Cette courbe où les diplômes sont réduits à leur position dans le classement peut être qualifiée de « loi d’airain » du classement des diplômes. Elle vaut surtout jusqu’au baccalauréat inclus et pour certaines filières du supérieur court (au plus bac + 2). Ainsi, le titulaire d’un brevet se situait à la moitié de l’échelle des diplômes en 1982, tout comme le titulaire d’un baccalauréat en 2018 ; le risque relatif de non‑emploi contraint de ces deux situations est proche (respectivement 0,98 et 0,94), alors que celui du baccalauréat était beaucoup plus favorable en 1982 (0,69), quand il était mieux positionné dans l’échelle des diplômes (84 %). Cela ne signifie pas que, pour un individu, le rendement de l’éducation baisse et qu’il n’ait pas intérêt à poursuivre ses études. Mais pour obtenir la même situation relative par rapport à la moyenne, il faut étudier de plus en plus longtemps.

L’élévation générale du niveau de diplôme se traduit, pour un diplôme donné, par une baisse de sa position dans l’échelle (déplacement vers la gauche du point le représentant) et concomitamment en rester à ce diplôme expose de plus en plus au risque de non‑emploi contraint (déplacement vers le haut du point le représentant).

Le risque relatif s’accroît plus rapidement (la courbe devient plus pentue) quand la position médiane du diplôme passe sous un seuil – d’environ un tiers – dans l’échelle des diplômes. Le risque relatif s’accentuait ainsi modérément pour les titulaires d’un brevet, jusque dans les années 1990. En revanche, une fois le brevet passé sous un tiers dans l’échelle des diplômes, leur risque relatif de non‑emploi contraint a sensiblement augmenté. Enfin, pour les non‑diplômés, leur position dans la zone de fort accroissement du risque relatif (extrémité gauche de la courbe) est compensée par le ralentissement de leur « déclin » démographique : leur position médiane n’a baissé que d’un peu plus d’un point entre 2008 et 2018, contre 7 points pour les titulaires du brevet. Leur situation relative ne s’est donc pas dégradée plus rapidement que celle des titulaires du brevet.

La relation est plus complexe pour les diplômes du supérieur : la spécialité de formation doit être prise en compte. Notamment, s’agissant du supérieur médical court (par exemple, le diplôme d’infirmier avant la réforme de 2009), bien que leur position dans l’échelle baisse, leur spécialité très demandée leur assure un risque relatif de non‑emploi contraint qui est resté très faible, inférieur même à celui des diplômés du supérieur long (supérieur à bac + 2) toutes spécialités confondues. A contrario, les diplômes du supérieur court des autres filières en dehors du BTS et du DUT ont perdu leur rôle protecteur, avec désormais un risque proche de la moyenne et équivalent à celui du baccalauréat. La part au sein des diplômés du supérieur court de ces autres filières est d’ailleurs en net déclin : de un tiers en 1982 à un peu plus de un sur dix en 2018.

Au‑delà de la dimension de classement du diplôme au regard de l’insertion professionnelle, d’autres approches mobilisent plutôt le diplôme dans sa dimension formation et qualification et mettent en rapport l’offre de travail des diplômés avec la demande de qualification du système productif qui leur est adressée. En effet, la structure des professions n’évolue pas aussi vite que celle des diplômes [Fournié et Guitton, 2008].

Ainsi, depuis 2003, le nombre de participants au marché du travail peu ou pas diplômés a diminué de 36 %, et leur emploi de 42 % (figure 6).

Pourtant, si la proportion de peu ou pas diplômés était restée la même dans chaque profession (PCS à 4 chiffres), alors leur emploi n’aurait diminué que de 1 % : c’est le signe que les professions qui les employaient se sont maintenues, mais elles ont recruté à des niveaux de diplôme plus élevés. Le nombre de peu ou pas diplômés a même diminué dans des professions où ils sont traditionnellement nombreux et qui créent beaucoup d’emplois, comme les assistantes maternelles et les aides à domicile (encadré 1).

Au contraire, à l’autre extrémité de l’échelle, l’offre de travail des diplômés du supérieur long a augmenté nettement plus rapidement (+ 74 % de participants au marché du travail entre 2003 et 2018) que la demande qui leur a été adressée, à structure par profession constante (+ 19 %).

Ces contrastes entre évolutions de la demande, de l’offre et de l’emploi selon le niveau de diplôme existaient déjà il y a 30 ans. Les CAP‑BEP sont désormais, comme les moins diplômés, dans une configuration où l’emploi diminue plus vite que la demande, alors qu’il y a 30 ans ils partageaient avec les plus diplômés une configuration où l’emploi augmentait plus vite que la demande à structure par profession constante.

Entre 2003 et 2018, l’emploi des diplômés de niveau bac ou plus a augmenté quasiment autant que leur offre de travail. Mais ils occupent désormais des emplois dans des métiers auparavant occupés par des moins diplômés qu’eux. L’interprétation la plus courante de ce constat est celle d’un déclassement [Goux et Maurin, 2019]. Le déclassement peut être « pur », c’est-à-dire qu’il conduit une population homogène de diplômés d’un même niveau à opter pour des métiers moins qualifiés qu’escompté faute d’une offre d’emploi correspondant à leur niveau de diplôme. Une variante de cette interprétation est celle d’un déclassement « nominal » : la hausse du nombre de diplômés se serait traduite soit par une certaine dévalorisation des diplômes (si bien qu’à diplôme donné, aucun titulaire ne pourrait plus prétendre aux emplois qui correspondaient autrefois à la norme pour ce niveau de diplôme), soit par une augmentation de l’hétérogénéité au sein d’un niveau de diplôme donné (si bien qu’à diplôme donné, une partie des titulaires ne pourrait plus prétendre aux emplois qui correspondaient autrefois à la norme pour ce niveau de diplôme). Enfin, troisième interprétation, ce mouvement peut aussi traduire une hausse de la demande de compétences dans ces métiers, liée au progrès technique qui favoriserait les plus qualifiés, ou à une demande de compétences génériques.

Pour trancher entre cette dernière interprétation et les deux premières, l’analyse des salaires obtenus peut être mobilisée. En cas d’embauche des plus diplômés pour répondre à une hausse de la norme de compétence, les salaires des plus diplômés dans ces métiers devraient être plus proches de ceux des plus diplômés des autres métiers, que de ceux des moins diplômés du même métier. En cas de déclassement (« pur » ou nominal), à l’inverse, le salaire dans un métier donné devrait peu dépendre du niveau de diplôme, mais seulement du métier. Ce qui est observé est nettement plus conforme à l’hypothèse du déclassement : le salaire mensuel médian d’un titulaire du baccalauréat qui occupe un emploi dans une profession où les peu ou pas diplômés sont majoritaires n’est supérieur que de 41 euros au salaire médian de la profession ; il est en revanche inférieur de 350 euros au salaire médian des bacheliers, toutes professions confondues (figure 7). À niveau de diplôme donné, le déclassement touche plus certaines spécialités de formation que d’autres : par exemple, les diplômés du supérieur long en lettres et arts ont un salaire médian inférieur à celui des cycles courts en sciences. Ce dernier exemple renvoie clairement à une hétérogénéité (ou effet de sélection) qui n’est pas prise en compte en s’en tenant au niveau de diplôme. Il rappelle qu’il n’est pas possible de trancher entre déclassement « pur » et déclassement « nominal ».

Entre 2003 et 2018, l’offre de diplômés de niveau supérieur au brevet a augmenté, à taux d’emploi constant, de 4,0 millions, pendant que la demande qui leur était adressée, à structure constante, augmentait de 1,2 million, soit une offre excédentaire de 2,8 millions. Dans le même temps, l’offre de peu ou pas diplômés a diminué, à taux d’emploi constant, de 2,4 millions, alors que la demande qui leur est adressée était quasi stable. 2,4 millions d’emplois ont donc été « libérés » par les peu ou pas diplômés au profit de l’offre excédentaire de plus diplômés. Restent 0,4 million d’offre excédentaire des plus diplômés dont la contrepartie s’est traduite, par un effet d’éviction, dans une hausse presque équivalente du non‑emploi contraint des peu ou pas diplômés (+ 0,4 million).

Pour que le non‑emploi contraint des peu ou pas diplômés n’augmente pas, il aurait fallu que le non‑emploi contraint global diminue suffisamment pour compenser la hausse de leur risque relatif, consécutif à la baisse de leur position médiane dans l’échelle des diplômes. Or, sur les quarante dernières années, le non‑emploi contraint des peu ou pas diplômés n’a baissé de manière significative qu’entre 1999 et 2008 ; il a cessé d’augmenter depuis 2017.

L’Union européenne, soit ici 23 pays (encadré 2), regroupe à la fois des pays où plus d’un participant au marché du travail sur trois est peu ou pas diplômé (pays du Sud‑Ouest notamment : Portugal, Espagne et Italie) et des pays où ce n’est plus le cas que d’un sur vingt (pays de l’Est ou du Nord : Lituanie, Pologne et République tchèque). La France, comme les autres pays de l’Europe de l’Ouest, occupe une position médiane avec environ un participant peu ou pas diplômé sur six (figure 8).

Presque partout en Europe, la part des peu ou pas diplômés parmi les participants au marché du travail a diminué : dans les 23 pays étudiés, elle est passée en moyenne de 32 % en 2003 à 21 % en 2018. Elle a baissé plus rapidement dans les pays où leur part était élevée, comme en Espagne (– 15 points) et en Italie (– 12 points), que dans les pays où elle était déjà inférieure à 20 % en 2003, comme la Pologne (– 8 points). Parmi les pays d’Europe de l’Ouest, la France est, avec la Belgique, celui où la part des peu ou pas diplômés a le plus baissé (– 14 points) : cette part est désormais de 16 %, soit 5 points de moins que la moyenne des pays étudiés.

Presque partout dans les 23 pays d’Europe, la situation relative des peu ou pas diplômés sur le marché du travail s’est dégradée quand leur part a diminué (figure 9). Ce déplacement s’est opéré en fonction notamment du poids des peu ou pas diplômés et de la relation, spécifique à chaque pays, reliant le risque relatif de non‑emploi contraint à la part des peu ou pas diplômés.

Dans les pays d’Europe du Sud, la situation relative des peu ou pas diplômés est plutôt meilleure qu’ailleurs, mais pour des raisons différentes selon les pays. Au Sud‑Ouest (Portugal, Espagne, Italie), cela semble dû avant tout au fait que leur part reste élevée ; au contraire, dans les Balkans (Croatie, Slovénie), la situation des peu ou pas diplômés sur le marché du travail est relativement plus favorable qu’ailleurs, alors que leur part est relativement faible. Ainsi, en Italie, où leur part en 2018 est de 34 %, leur situation relative est plus défavorable qu’elle ne l’était en France lorsque, en 1998, leur part était aussi de 34 % ; inversement en 2018, avec une part de 16 %, la situation relative des peu ou pas diplômés en France est plus défavorable qu’elle ne l’était pour leurs homologues en Croatie en 2011, quand leur part était aussi de 16 %.

Les pays d’Europe de l’Ouest occupent une position moyenne, aussi bien en part qu’en situation relative et la courbe de la France se situe entre celle de la Belgique (où la situation relative des moins diplômés est moins bonne) et celle des Pays‑Bas (où elle est meilleure).

Enfin, si dans les pays de l’Est et du Nord de l’Europe, les peu ou pas diplômés sont relativement moins nombreux qu’ailleurs, leur situation est très contrastée : relativement favorable en 2003 mais en rapide dégradation en Pologne ou très défavorable (sans tendance temporelle marquée) en Slovaquie.

Dans l’ensemble des 23 pays d’Europe, le non‑emploi contraint est en moyenne plus faible en 2018 (12,7 %) qu’en 2013 (14,9 %). Mais il a augmenté pour les peu ou pas diplômés, en moyenne de 3,7 points pour atteindre 24,9 %, en raison de la baisse de leur part et de la dégradation de leur situation relative : le risque relatif de non‑emploi contraint des peu ou pas diplômés est passé de 1,5 à 2,3. La France se situe dans la moyenne européenne pour l’évolution de ce risque relatif (hausse de 1,7 à 2,4), mais elle partage avec les pays méditerranéens une aggravation du non‑emploi contraint tous diplômes confondus entre 2003 et 2018, à rebours de la tendance d’ensemble. En conséquence, le non‑emploi contraint des peu ou pas diplômés y a augmenté fortement en 15 ans (+ 8,5 points), plus qu’en Italie et presque autant qu’en Espagne.

Le Royaume‑Uni fait exception à la dégradation de la situation relative des peu ou pas diplômés. Cela est sans doute lié aux spécificités du marché du travail de ce pays, avec notamment l’augmentation des formes atypiques d’emploi et les faibles gains de productivité [OCDE, 2019].

Fournié D., Guitton C., «Ouvrir dans un nouvel onglet Des emplois plus qualifiés, des générations plus diplômées : vers une modification des normes de qualification », Bref Céreq n° 252, mai 2008.

Goux D., Maurin E., «Quarante ans d’évolutions de l’offre et de la demande de travail par qualification - Progrès technique, coût du travail et transformation sociale», Économie et Statistique n° 510 – 511 – 512, décembre 2019.

Nauze‑Fichet E., Tomasini M., « Diplôme et insertion sur le marché du travail : approches socio­professionnelle et salariale du déclassement », Économie et Statistique n° 354, novembre 2002.

«Ouvrir dans un nouvel ongletOCDE, Études économiques de l’OCDE : Royaume‑Uni 2017 (version abrégée)», Éditions OCDE, Paris, novembre 2019.