En 2020, la fréquentation touristique est particulièrement affectée par la crise sanitaire liée à la Covid-19, à La Réunion comme en France. Sur les onze mois de l’année (hors le mois de mars pour lequel les données ne sont pas disponibles), les hôtels et les autres hébergements collectifs touristiques réunionnais totalisent 907 300 nuitées, soit une chute de 36 % par rapport à 2019. Il s’agit du plus faible niveau de fréquentation depuis 2014. Le taux d’occupation s’établit à 51 % en 2020, contre 65 % pour la même période en 2019.

Après un début d'année 2020 prometteur - 5 % de nuitées en plus en janvier-février par rapport à début 2019 -, la fréquentation touristique se retrouve quasiment à l’arrêt au cœur du confinement, en avril et mai (figure 1). Pendant ces deux mois, seul un établissement sur deux est ouvert, la fréquentation chute de 90 % et seulement 27 % des chambres sont occupées. La fréquentation ne se redresse que très partiellement en juin (31 % des chambres occupées), malgré la sortie du confinement et l’ouverture des trois quarts des établissements (figure 2).

Avec la reprise du trafic aérien, l’activité touristique limite les pertes en juillet-août 2020 pendant les vacances scolaires, même si elle ne retrouve pas son niveau d’avant-crise. Ainsi, la fréquentation des établissements d’hébergement diminue de 19 % par rapport aux mêmes mois de l’année précédente, avant de chuter de nouveau de 37 % en septembre. Au cours de ce 3ᵉ trimestre, la baisse de la fréquentation touche toutes les catégories d’hébergements, mais plus encore les établissements non classés (- 30 %) que ceux de catégories supérieures (4 ou 5 étoiles, - 18 %). Elle n’épargne également aucune région de l’île. La région Nord-Est est de loin la plus touchée (- 41 %) car elle pâtit de l’effondrement du tourisme d’affaires : le recul y est deux fois plus important que dans le Sud et l’Ouest. La fréquentation de la clientèle résidant à l’étranger reste quasi-nulle (- 90 % par rapport au 3ᵉ trimestre 2019), alors qu’elle représentait 13 % des nuitées à la même période en 2019. De son côté, la fréquentation de la clientèle résidant à La Réunion ou ailleurs en France baisse également, mais de manière limitée (- 15 %).

Avant de chuter de nouveau en novembre du fait de la mise en place d’un deuxième confinement dans l’Hexagone, l’activité touristique reprend un peu de vigueur en octobre, grâce aux vacances scolaires des résidents de l’île mais aussi de métropole. La fréquentation atteint un pic de 128 600 nuitées, soit une baisse de 17 % par rapport à octobre 2019. Pour les trois quarts, la baisse est liée à la quasi-absence de touristes venant de l’étranger (2 400 nuitées seulement, contre 22 100 un an plus tôt). Le taux d’occupation des chambres de l’île s’établit à 61 %, contre 77 % en octobre 2019.

Les vacances d’été et la levée de motifs impérieux pour voyager favorisent une nette remontée de la fréquentation en décembre, plus particulièrement au cours de la deuxième quinzaine du mois. Le nombre de nuitées augmente ainsi de 71 800 en novembre à 106 100 en décembre. La fréquentation reste toutefois inférieure de 21 % à celle d’un an avant. Le taux d’occupation des chambres s’élève à 57 %, en retrait de 7 points par rapport à un an plus tôt.

Le chiffre d’affaires de l’hôtellerie, comme celui de la location de voitures, a donc fortement pâti de la faible fréquentation touristique en 2020. Le chiffre d’affaires des restaurants s’est effondré également pendant le confinement du 2ᵉ trimestre (- 92 % en avril). Mais comme l’activité des restaurants dépend moins de la clientèle extérieure à l’île et donc des mesures restrictives mises en œuvre sur les déplacements, leur chiffre d’affaires retrouve dès juillet 2020 le même niveau qu’en 2019, et le dépasse même de 6 % en octobre et de 8 % en décembre (figure 3).